ОАО «РЖД» учреждено Правительством РФ — постановление Правительства РФ от 18 сентября 2003 года № 585 «О создании открытого акционерного общества „Российские железные дороги“». Создание компании было осуществлено в соответствии с постановлением Правительства РФ от 18 мая 2001 года № 384 «О программе структурной реформы на железнодорожном транспорте» и является итогом первого этапа реформирования железнодорожной отрасли.

Хозяйственная деятельность компании началась 1 октября 2003 года. Сегодня она входит в тройку самых крупных транспортных компаний мира.